LA LUZERNE EN ALIMENTATION EQUINE

Parmi les autres particularités de la luzerne déshydratée, la teneur en calcium est quatre à cinq fois plus élevée dans la luzerne que dans les foins de prairie naturelle. Or, le calcium et les protéines confèrent des propriétés tampon à la luzerne. A dilution équivalente d’orge et de luzerne dans l’eau, il faut ainsi 3,5 fois plus d’acide chlorhydrique pour faire chuter le pH de 7 à 4 avec la luzerne qu’avec l’orge (Figure 1). Ceci est vraisemblablement à l’origine des bénéfices santé portés par la luzerne…

Chez le cheval, plusieurs maladies sont associées à une acidification du contenu digestif, comme les ulcères gastriques lorsque le pH chute dans l’estomac, ou les coliques, les diarrhées, voire les fourbures lorsqu’il baisse dans le gros intestin. L’acidification peut avoir plusieurs origines : la sécrétion d’acide chlorhydrique dans l’estomac, et la fermentation de l’amidon et des glucides simples par des bactéries amylolytiques tout au long du tractus digestif.

Aujourd’hui, la relation luzerne-santé la plus étayée scientifiquement concerne les ulcères gastriques, et notamment les ulcères qui touchent la muqueuse squameuse, non protégée par des sécrétions antiacides. Les ulcères gastriques sont extrêmement communs chez les chevaux qui pratiquent une activité physique régulière : dans les études épidémiologiques sur des populations de chevaux de courses, entre 80% et 100% des chevaux sont atteints.

Dans deux études cliniques internationales, des effets bénéfiques de la luzerne ont été relevés sur les ulcères de la muqueuse squameuse. Dans la première étude, conduite en 2007 aux Etats-Unis, la moitié des chevaux suivis a reçu une ration composée de 50% de foin et 50% de granulés industriels, et l’autre moitié une ration composée de 50% de luzerne et 50% de ces mêmes granulés. L’auteur relève une diminution significative du score de gravité des ulcères avec le régime « luzerne » : parmi les 11 chevaux qui présentaient des ulcères de la muqueuse squameuse en début de test, seul un cheval restait affecté après 28 jours de régime « luzerne ».

Dans le même temps, les chevaux qui consommaient le foin de graminées ont vu leur score moyen augmenter. Dans une autre étude clinique publiée en 2013 et conduite en Nouvelle-Zélance sur des chevaux atteints d’ulcères gastriques au début de l’essai, les auteurs observent une guérison des ulcères chez les chevaux nourris avec 100% de luzerne fermentée en 28 jours, et en 42 jours chez les chevaux dont le régime comprenait 70% de luzerne . Les auteurs concluent que leurs produits pourraient « guérir et prévenir les ulcères gastriques ».

Parmi les pistes d’explication de ces effets bénéfiques, le fort pouvoir tampon est mis en avant. Il pourrait
permettre de limiter les phases où l’acidité est dangereuse pour l’intégrité de la muqueuse gastrique.

Cependant, d’autres matières premières riches en protéines présentent un pouvoir tampon élevé, comme le tourteau de tournesol ou le tourteau de soja, mais n’ont pas à ce jour été corrélées à un effet bénéfique sur les ulcères. Une explication complémentaire a été mise en avant dans une étude conduite à Dijon en 2016 avec Désialis.

L’écosystème gastrique de chevaux a été comparé après ingestion d’un repas d’orge et de granulés de luzerne ou de tourteau de tournesol. Alors que la consommation d’amidon était équivalente dans les deux régimes, il a été constaté que les bactéries qui dégradent l’amidon se développaient moins dans le contenu gastrique lorsque la luzerne était distribuée (Figure 4). Une fermentation gastrique moins importante de l’amidon des céréales pourrait être un autre facteur explicatif de l’effet bénéfique.

De la même manière que dans l’estomac, les propriétés biochimiques de la luzerne semblent limiter l’acidose intestinale associée à la consommation importante d’amidon. Ce pouvoir tampon dans le gros intestin pourrait minimiser les perturbations de l’écosystème microbien, permettant une meilleure valorisation de la ration et un risque moindre de maladies digestives. Pour approfondir les connaissances sur ces effets, un programme de recherche est en cours.

Encore aujourd’hui, on peut parfois lire dans des articles : « attention aux effets secondaires […] des rations riches en protéines », « ça peut être irritant pour les intestins », « attention côté coliques si trop de protéines », etc. Or le lien entre apports protéiques et maladies digestives n’est pas établi d’un point de vue scientifique chez le cheval. Dans le dernier ouvrage sur les recommandations alimentaires américaines pour les chevaux (NRC 2007), le chapitre Protein excess s’ouvre même ainsi : « il n’existe pas beaucoup de preuves concernant les effets d’une consommation excessive de protéines » ! Afin de contrôler que les apports massifs de luzerne n’étaient pas dangereux, un essai de recherche a été conduit en 2018 sur 18 chevaux recevant 6 kg par jour de luzerne (16%, 18% et 25% de protéines brutes sur sec) pendant 28 jours. Confirmant l’hypothèse initiale, tous les chevaux ont consommé sans problème les 6 kg quotidiens de luzenre et aucune modification de leur santé n’a été observée au cours de l’essai.

Les craintes associées aux protéines semblent avoir pour origine une erreur d’interprétation. Fréquemment, les chevaux conduits à l’herbe déclenchent des épisodes de coliques, de diarrhées, voire de fourbures au printemps. Comme à cette période l’herbe est riche en protéines, il avait été fait l’hypothèse dans les années 1970 que ceci pouvait être à l’origine des déséquilibres de l’écosystème intestinal. Or c’est à cette période de l’année que l’herbe est également la plus riche en fructanes… Ce sont ces glucides, non dégradés avant d’arriver dans le gros intestin, qui lorsqu’ils sont consommés en très grande quantité sont à l’origine des maladies observées.